第53章 辞别青州，踏上征途（1 / 2）
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腊月二十，卯时初，青州北门外。
天是蟹壳青的，残星未褪，一弯瘦月斜挂西天。昨夜又下了一场薄雪，官道两旁的田野、屋舍、枯树，都覆着一层茸茸的素白。空气清冽如刀，吸一口，肺腑生寒。
但冷，挡不住人。
从城门到十里长亭，再到更远处的官道拐弯，黑压压站满了人。没有喧哗，没有拥挤，百姓们自发站在道路两侧，老人拄着拐杖，妇人牵着孩童，汉子们沉默地垂手而立。他们呼出的白气汇成一片朦胧的雾，在晨光中缓缓升腾。有人挎着竹篮，里面是新蒸的馍馍、煮熟的鸡蛋；有人抱着陶罐，是自家腌的咸菜、晒的腊肉；更有几个老者合力抬着一口小缸，缸里是昨夜就熬上的羊汤，还在微微冒着热气。
赵婶站在人群最前面，手里捧着个蓝布包袱，包袱皮洗得发白，边角磨出了毛边。她眼睛红肿，显然哭过，但此刻挺直了腰，望着城门方向。她身旁是张老根，老汉穿着过年才舍得穿的新棉袄，双手拢在袖中，嘴唇紧抿。孙二狗带着一百名乡勇，在人群外维持秩序，这些汉子皆着青色战袄，腰挎长刀，神情肃穆，与身后万千百姓的质朴形成奇特的呼应。
辰时正，城门缓缓开启。
先是两列骑兵鱼贯而出，共五十骑，皆是护卫营精锐。马是清一色的青骢，鞍鞯齐整，骑士背插认旗，上书“巡察使府”。马蹄踏在薄雪上，发出沉闷的嗒嗒声，在寂静的清晨格外清晰。
接着是车驾。三辆青幄马车，无纹无饰，朴素得像个寻常商队的车驾。但百姓们知道，中间那辆车上，坐着七皇子萧彻与林砚。车后又有五十骑，然后是二十辆大车，载着行李、书册、以及进京“打点”的各色土产——青盐、海货、山珍、布匹。最后是百名步卒，五人一排，枪尖在晨光中闪着冷光。
车队在长亭前停下。
车帘掀开，萧彻先下车。他今日未着皇子服色，而是一身月白箭袖，外罩玄色大氅，玉冠束发，显得清瘦而英挺。他目光扫过道路两侧的百姓，缓缓抱拳，深揖。
百姓们纷纷跪倒，如风吹麦浪。没有山呼，只有压抑的哽咽、低低的啜泣。
林砚随后下车。他穿着那件赵婶缝制的棉袍，外罩青色官服，腰佩长剑，肩上披着萧彻所赠的狐皮斗篷。他比一年前高了些，也瘦了些，但眉宇间的青涩已褪尽，取而代之的是一种沉静的锐利，像鞘中的剑，收敛了锋芒，却更让人不敢逼视。
他走到赵婶面前，接过那个蓝布包袱。包袱很轻，他打开一角，里面是两双崭新的布鞋，鞋底纳得密密实实，针脚细得像芝麻。
“路上穿，”赵婶声音发颤，“天冷，别冻着脚。”
“谢赵婶。”林砚将包袱抱在怀里，像抱着什么稀世珍宝。
他又走到张老根面前。老汉从怀中掏出一把短匕，匕身乌黑，鞘是牛皮旧了，但擦得锃亮。
“这是俺爹留下的，跟了俺四十年。”张老根将匕首塞进林砚手中，“京城那地方，虎狼多。带上，防身。”
林砚握紧匕首，匕柄还带着老人的体温：“老丈保重。”
“俺等着您回来，”张老根眼眶红了，“等着您带青州百姓，过更好的日子。”
林砚重重点头。
他转身，走到乡勇队列前。孙二狗出列，单膝跪地，双手托着一面叠得方正的小旗。旗是青色的，上书一个“林”字，字迹朴拙，但一笔一划透着力道。
“大人，”孙二狗声音哽咽，“这是弟兄们连夜赶制的。您带上，到了京城，挂在住处。让京城那些人看看，咱们青州，有人在！”
林砚接过旗，展开。青旗在晨风中猎猎作响，那个“林”字，如刀似剑。
“好。”他将旗仔细叠好，收入怀中，“我不在时，青州就交给你们了。”
“人在城在！”百名乡勇齐吼，声震云霄。
萧彻走到林砚身边，与他并肩而立，望向百姓：“诸位乡亲，请起。”
百姓们缓缓起身，雪地上留下无数膝盖的印痕。
“孤与林先生此去京城，是为青州谋个前程，为大雍谋个将来。”萧彻声音清朗，在寂静的晨空中传得很远，“短则三月，长则半载，必当归来。在此期间，望诸位各安本业，勤耕苦读，守好咱们青州这片基业。若遇不公，若遭欺凌，记住，孤与林先生，永远是你们的倚仗！”
“谢殿下！谢林大人！”
呼声如潮，久久不息。
萧彻对林砚低声道：“先生，该走了。”
林砚最后望了一眼青州城。城墙在晨光中显出古朴的轮廓，城门楼上“青州”二字，在薄雪映衬下，格外清晰。这座城，他来得狼狈，走得荣耀。这座城，给了他根基，给了他舞台，给了他百万百姓沉甸甸的信任。
他深吸一口气，转身登车。
车帘落下，隔绝了视线，但隔绝不了那万千道目光。
“起程——”
车队缓缓启动，马蹄声、车轮声、脚步声，交织成一片。百姓们跟着车队，送了一程又一程。从长亭送到五里坡，从五里坡送到十里铺。有孩童追着马车跑，被大人拉住；有老者跪在道旁磕头，额头抵着雪地；有妇人将准备好的吃食塞给护卫，护卫推辞不过，红着眼收下。
直到车队转过山坳，再也看不见了，百姓们还站在雪地里，久久未散。
赵婶忽然蹲下身，捂着脸，肩头剧烈颤抖。张老根扶起她，老泪纵横：“会回来的，林大人会回来的……”
车内，炭盆烧得正旺，暖意融融。
但林砚觉得冷。那种冷从骨缝里渗出来，炭火也烤不暖。他掀开车帘一角，望着窗外飞速倒退的景色。田野、村落、树林，都覆着雪，一片素白，干净得刺眼。
“先生，”萧彻递过一杯热茶，“喝口茶，暖暖。”
林砚接过，茶是青州产的炒青，微苦，回甘。他慢慢啜饮，热气顺喉而下，稍微驱散了寒意。
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