第575章 离间荷葡（2 / 2）
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“你们的任务有三。”薛延肃然道，“第一，查明葡萄牙使团的规模、路线、预计抵达时间。第二，若有机会，截杀或驱逐他们，销毁或夺取其礼物。第三，若事不可为，则务必查明卡鲁克的態度，並儘可能在沿途製造障碍、散布对我们有利的消息，比如……荷兰人即將战败，葡萄牙人自身难保，他们的承诺如同沙堡。”
他顿了顿，声音低沉而充满压力：“此行艰险异常，九死一生。但若成功，便是为新襄州，为所有在此安身立命的人，贏得至关重要的喘息之机。你们所需的乾粮、清水、药物、驮兽，总督府会尽数供给最好的。还有什么要求”
赵铁柱想了想，沉声道：“需要几匹最快的马，用来万一得手或遇险时，能有人拼死把消息送回来。另外，若遇葡萄牙人，最好能抓个活口，尤其是他们的『顾问』。”
“准。”薛延道，“给你们三天时间准备。三天后，秘密出发。”
就在赵铁柱等人紧锣密鼓准备的同时，新襄州內，张文启主导的“宣教”与海参主导的“清剿”也在同步进行。
教化院的学子们编成了朗朗上口的歌谣，用汉话和简单的古林语、库克语传唱：“红毛鬼，佛郎机，漂洋过海使诡计；放火烧咱粮和棉，想断咱的活命基。汉蕃兄弟手拉手，不怕豺狼和疯狗；同心守住新襄地，子孙后代有福气……”
简单的词句，配合著焚烧的棉田、粮仓废墟的展示，以及缴获的异域武器实物，在乡间和部落中迅速传播开来。
朴素的农民和猎人们或许不懂太多大道理，但他们认得清谁在帮他们盖房子、种粮食、治病，谁在放火、杀人、抢东西。
对“外来的豺狼”的警惕和愤恨，逐渐压过了部落间旧有的微小齟齬。
而赵铁柱留下的副手，带领著加强的“游隼”与蕃部猎手混编小队，在“乾燥之地”展开了更凌厉的清扫。
他们不再仅仅追踪，而是主动出击，拔掉了两个疑似为“暗影”提供补给和情报的小型流寇营地，缴获了一些来自葡萄牙的玻璃珠、劣质火绳枪和更多的阴谋信件。
一次伏击中，他们甚至击毙了一名疑似“顾问”隨从的白人，从其身上搜出了绘製精细的、標有新襄州主要村落、粮仓、水源地的地图。
这些战果被迅速宣扬，进一步巩固了盟约，也震慑了潜在的动摇者。
三天后的黎明前，一支由十名汉人精锐、十名古林“影子猎手”、十名库克骑手组成的奇特队伍，牵著载满补给的双峰驼和马匹，悄然离开了新襄州最西侧的哨卡，消失在通往赤色荒漠的晨雾之中。
赵铁柱的独眼在熹微的晨光中最后一次回望了一眼襄水平原上金色的稻田，然后决绝地转身，踏入那片未知而凶险的焦黄土地。
他们携带的，不仅是精良的武器和充足的给养，更是新襄州能否贏得战略缓衝期的全部希望。
几乎在同一时刻，哥富岛的军器坊內，段铁对著从荷兰快艇上拆下的精密齿轮和那具“火龙出水”残骸，熬红了眼睛。
他粗糙的手指抚过那些严丝合缝的金属构件，又对比著工部最初发来的、已沉入海底的那批“火龙出水”的模糊图纸副本。
“大人，您看这尾翼的偏角……”一个年轻匠人指著残骸上扭曲的铜片，“似乎可以调节”
段铁猛地凑近，独眼中光芒大盛：“不错！我们的『火龙』射出后便只能凭天意，他们的这个……或许能稍作掌控方向！”他激动地来回踱步，“还有这发射管的膛线……虽然浅，但確有！难怪他们的火枪打得比我们准、比我们远！”
他抓起炭笔，在粗糙的纸面上飞速勾勒：“快！记录！其一，仿製这种可调尾翼，用竹片衬薄铜片试製；其二，研究这膛线刻法，先在鸟銃上试验；其三，这铆接和胶合工艺，让木匠和铁匠一起来琢磨！我们做不出完全一样的，但可以想法子替代、改进！”
他抬起头，看著周围同样疲惫却兴奋的工匠们，声音沙哑却充满力量：“都督等著咱们的新傢伙，新襄州、哥富岛，多少兄弟的性命指著咱们！都打起精神来，咱们不能输！”
工匠坊里，炉火燃得更旺，敲打声、锯木声、爭论声再次响成一片。
在这遥远的海外孤岛上，一场无声的技术追赶，正在爭分夺秒地进行。
海面上，暂时退却的荷兰舰队在秘密锚地舔舐伤口；陆地上，赵铁柱的小队正奔向危机四伏的荒漠；新襄州的田野里，稻穗愈加饱满，棉桃即將绽裂；而遥远的巴达维亚与果阿，新的阴谋或许正在酝酿。
狼牙礁的海战硝烟散尽，但真正的较量，才刚刚在更广阔、更复杂的棋盘上展开。
薛延知道，他手中的棋子有限，每一步都必须走得精准而果决。
他望向北方长安的方向，那里有他请求的援兵、工匠和更犀利的火器，但远水难解近渴。
眼下，他能依靠的，只有这片土地上刚刚凝聚起来的人心，手下將士的勇毅，以及那渺茫却必须抓住的……时机。
他铺开一张新的信笺，提笔蘸墨。这封信，將发往理务堂在南洋各处的暗桩，內容只有八个字：
“不惜代价，离间荷葡。”
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