第1章 开幕（1 / 2）

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大胤天承七年，铁镜司衙门内，青铜烛台上的鲸油灯静静燃烧，将满室卷宗映照得如同白昼。

沈砚盯着面前的考绩册子，朱砂批注的“乙上”二字刺眼如血。这是他在检校位置上获得的第五个“乙上”，按照大胤《考功法》，连续三年“甲等”方可晋升，而他已在从八品检校的位置上困守七年。

“沈兄，又在看考绩？”同僚李文昌提着袍角走进值房，压低声音，“听说江南道的监察副使空缺，司丞大人已在考虑人选。”

沈砚合上册子，面色平静：“李兄消息灵通。”

“咱们同年入司，你破的案子比我多，写的卷宗比谁都详实。”李文昌叹息，“可每次晋升，总差那么一点。这次……”他四下张望，声音更低，“据说司丞属意张全，他可是右侍郎的外甥。”

沈砚没说话，指尖划过册子上的“乙上”二字。七年前，他十八岁中进士，因不通权术被分到这专司刑案复核的铁镜司。起初他满腔热血，以为凭真才实学可直上青云。三年后他勘破户部亏空案，司丞拍着他的肩膀说：“后生可畏，下次考绩定是甲等，届时本官保举你为监察御史。”

那“下次”一等就是四年。期间他破获私盐案、查明科举舞弊、揭穿边军虚报战功，每一桩都该是甲等之功，可考绩下来永远是“乙上”。理由千篇一律：“尚需历练”“处事稍欠圆融”“宜更沉稳”。

“沈检校，司丞大人有请。”门外传来书吏的声音。

沈砚整理袍服，穿过长长的廊道。两侧壁灯将他的影子拉长又缩短，如同这些年一次次被许诺又落空的希望。

司丞值房内，檀香袅袅。年过五旬的周司丞从案卷中抬起头，笑容和煦如春阳：“沈检校，坐。”

“大人唤下官何事？”

“江南道监察副使之职空缺，本官思来想去，你最合适。”周司丞端起茶盏，吹开浮叶，“你在司中七年，勤勉尽责，大家都看在眼里。”

沈砚心脏猛地一跳，但面上不动声色：“谢大人抬爱。”

“不过——”周司丞放下茶盏，话锋一转，“按例，监察副使需有地方监察经历。你虽在司中表现上佳，却从未外放。几位侍郎认为，你还需历练。”

来了。沈砚心中冷笑，又是熟悉的转折。

“当然，本官力排众议，为你争取了一个机会。”周司丞从案上取出一份文书，“青州有桩积年旧案，牵涉三任知府，至今未破。你若能查明此案，便是实打实的功绩，届时本官保举你为监察副使，任谁也无话可说。”

沈砚接过文书。青州私矿案，卷宗厚达三寸，最早可追溯到天承元年。七年未破，其中牵扯可想而知。

“下官定当竭尽全力。”

走出值房时，沈砚在廊下遇见张全。这位右侍郎的外甥刚满二十五，入司仅三年，已连获两个“甲等”。

“沈兄这是领了新差事？”张全笑容可掬，“听说青州那案子棘手的很，前前后后折了五批人。沈兄若需帮忙，尽管开口。”

“不劳张兄费心。”

回到值房，沈砚摊开青州案卷宗。矿工暴乱、官员暴毙、证据失踪……桩桩件件透着诡异。这案子与其说是机会，不如说是陷阱——破了，功绩归司丞“慧眼识人”；破不了，便是他“能力不足”，连现在的检校位置都难保。

“沈兄真要接这烫手山芋？”李文昌不知何时进来，面露忧色，“我听说这案子水极深，前任查案的刘御史，回京三月就‘病故’了。”

沈砚没回答，指尖划过卷宗上“矿工二十七人，暴毙于矿洞”一行字。墨迹已有些模糊，如同那些被掩埋的真相。

三日后，沈砚离京赴青州。临行前，妻子为他整理行装，欲言又止：“此去凶险，不如……辞官归乡？父亲在江南的书院还缺个讲学先生。”

沈砚摇头。七年了，他困在这从八品的位置上，看着不如他的人步步高升，靠的不是才学，是家世、是钻营、是那些他嗤之以鼻却横行官场的“规矩”。若就此放弃，那七年光阴算什么？那些通宵达旦写就的卷宗、那些抽丝剥茧勘破的疑案、那些被轻飘飘一句“尚需历练”否定的心血，又算什么？

青州比想象中更复杂。

到任第一天，知府设宴接风，席间绝口不提私矿案，只一味劝酒。当地世家家主频频敬酒，话语绵里藏针：“沈大人年轻有为，前途无量。有些陈年旧事，何必深究？”

深夜回到驿馆，沈砚在灯下重读卷宗。忽然发现几处蹊跷：二十七名矿工的尸体验状记录模糊；三名关键证人供词前后矛盾；最重要的矿洞图纸不翼而飞。

接下来半月，沈砚明察暗访。矿工家属不敢开口，地方衙役一问三不知，就连驿馆的小厮都眼神闪烁。直到他在城西破庙里找到一个老矿工——当年惨案的幸存者。

“他们不是暴毙，是被活埋的。”老人独眼浑浊，声音嘶哑，“那矿根本不是私矿，是官矿。上面的大人们贪了朝廷的拨款，用劣质木头撑矿洞，塌了，就……”

“为何不报官？”