第8章 第一把火（1 / 2）
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八月，蝉鸣聒噪，暑气蒸腾。然而南三所的暖阁内，却依然萦绕着一丝驱不散的寒意。
沈砚的身体状况时好时坏，畏寒的症状在夏日里显得格外突兀。
他穿着单薄的夏衫，外面却仍要披一件细棉外袍，指尖总是泛着凉意。
更让人忧心的是，他咳血的次数似乎愈发频繁，虽然每次都被他小心遮掩，但那日渐消瘦的身形和眼底难以掩饰的疲惫，却瞒不过萧彻的眼睛。
此刻，萧彻正坐在书案前，面前堆放着从户部调来的、积压多年的陈年账册。
这些账册看似整齐，实则内里混乱不堪，许多款项去向不明，账目勾稽关系错综复杂，如同一团乱麻。
这是永熙帝交给他的第一个实务，清查户部积弊，既是信任，也是考验。
萧彻揉了揉眉心，连续多日埋首于这些枯燥的数字之间，让他也感到些许疲惫。
他抬眼看向靠在窗边榻上的沈砚。
沈砚手中也拿着一卷账册的抄本，正凝神细看，偶尔提笔在旁边的纸上记下些什么。
他的侧脸在午后的光线下显得格外苍白透明，仿佛一碰即碎。
“阿砚，歇一会儿吧。”萧彻放下笔，走到他身边，自然地探了探他额头的温度，触手仍是一片微凉。
沈砚抬起头，对他笑了笑，放下手中的笔：“无妨，只是看看，不费什么神。”
他的目光落在萧彻略显疲惫的脸上，“这些账册，表面混乱，实则暗藏玄机。许多亏空和挪用的痕迹被刻意分散、重复记录，或隐藏在正常的开支名目之下。”
萧彻在他身旁坐下，叹了口气：“我知道。户部水深，盘根错节，牵一发而动全身，父皇将此任交给我，不知多少双眼睛在盯着。”
“正因如此，这第一把火，必须烧得准，烧得稳。”
沈砚的声音不高，却带着一种沉静的力量，“不能求全贪多，要找准一个切入点，撕开一道口子。”
他拿起刚才记录的那张纸，上面列出几个看似平常的款项名目：“你看这几笔，都是历年修缮京郊几处废弃行宫的用度，数额不大，但年年都有，且经手官吏多有重叠，我比对过工部的记录，那些行宫近十年都未曾大动土木。”
萧彻接过纸张，仔细看去，眼中渐渐亮起锐利的光芒：“你是说，有人以此名目，长期、小额度地侵吞国库银两？”
“极有可能。”沈砚点头，“数额不大，不易引人注意；名目正当，难以查证；长期操作，形成惯例。这像是某些人中饱私囊的常用手段，以此为突破口，阻力会小一些，但足以震动某些人，也能向陛下证明殿下办事的能力与决心。”
就在这时，沈砚忽然掩唇剧烈地咳嗽起来，单薄的肩背剧烈颤抖。
萧彻脸色一变，立刻上前扶住他，熟练地拍抚他的后背，另一只手已端起了旁边的温水。
咳声渐歇，沈砚摊开手心，雪白的帕子上赫然染着几点刺目的鲜红。
萧彻的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，呼吸一窒。
他接过那方染血的帕子，紧紧攥在掌心，声音带着压抑的痛楚：“阿砚……”
沈砚却只是疲惫地闭上眼，靠在软垫上，轻声说：“没事……老毛病了。”
他顿了顿，重新睁开眼，目光依旧清明，“殿下，当务之急，是户部的案子。”
萧彻看着他强撑的模样，将所有翻涌的情绪死死压下。
他知道，沈砚是在用这种方式提醒他，什么才是当前最重要的事。
他深吸一口气，将染血的手帕小心收起，沉声道：“好，就依你之言。我立刻安排人手，暗中查证这几笔款项的实际去向。”
接下来的几日，萧彻动用了顾清风初步建立起来的情报网，以及赵云峥在军中的一些关系，暗中调查那几笔修缮款项。
过程并不顺利，线索时断时续，明显感觉到有一股力量在暗中阻挠。
然而，越是阻挠，越是证明了沈砚判断的正确性。
这日午后，萧彻被永熙帝召至御书房问话。
“户部的账，查得如何了？”皇帝埋首于奏折中，语气平淡。
萧彻恭敬回禀：“回父皇，儿臣正在梳理，已有些许眉目，尚需时日核实。”
永熙帝抬起头，目光如炬地看着他：“听闻你近日调动了不少人手？彻儿，查案要讲证据，莫要动静太大，打草惊蛇。”
“儿臣明白，儿臣只是循例核查，不敢僭越。”萧彻应对得滴水不漏。
皇帝盯着他看了片刻，忽然道：“沈砚近日如何？朕赏的雪莲，可还合用？”
萧彻心头微紧，面上不动声色：“谢父皇挂心，沈砚他……仍需静养，父皇赏赐的雪莲，他已按太医嘱咐服用，精神稍好些。”
“嗯。”永熙帝放下朱笔，语气听不出喜怒，“他是个聪明的孩子，就是这身子……可惜了，你要用好他的才智，但也要懂得……分寸。”
这“分寸”二字，说得意味深长。
“儿臣谨记父皇教诲。”萧彻垂首。
从御书房出来，萧彻的心情有些沉重。父皇对沈砚的关注，远超他的预期。
这既是庇护，也是无形的枷锁。
当他回到南三所时，却发现卫国公沈擎来了。
沈擎是武将出身，虽已年近五旬，身形依旧挺拔，只是眉宇间带着挥之不去的忧色。
他正坐在外间，与勉强起身相迎的沈砚说话，见到萧彻，沈擎立刻起身行礼：“老臣参见七殿下。”
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