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巳时。
天启城的阳光穿过秦府门楼的瓦缝，在青石板上投下细碎的光斑。秦正一身甲胄，站在府门外，身后跟着两名副将，神色比前两日松弛了些，但腰杆依旧挺得笔直。
马蹄声从街角传来。
太子乘一辆素色马车，前后只有十二名玄甲亲卫，没有鸣锣开道，没有旌旗蔽日。国师坐在他身侧，怀里抱着一卷泛黄的舆图。
秦副将。太子撩开车帘，目光在秦正脸上，“叶先生醒了？”
回殿下，叶偏将已收功，苏姑娘也醒了。秦正抱拳，“都在后院候着。”
太子点头，下车。
他今天穿了一身月白常服，腰间只悬一枚玉佩，看上去不像储君，倒像个来串门的世家公子。但那双眼睛里的沉静，骗不了人——那是常年站在权力中心的人才有的眼神。
“带路。”
秦正引着太子穿过前院，来到后院的正厅。
叶行舟已经收了功，换了一身干净的青衫，坐在厅中喝茶。苏念霜坐在他身侧，气色比两天前好多了，眉心那枚光核隐约有微光流转。周慎靠在柱子上，手里把玩着那枚碎片，见太子进来，微微颔首。
殿下。叶行舟放下茶盏，起身行礼。
免了。太子抬手，“你肩上那道疤，是替天启城挡的。本宫受不起你这一礼。”
他环视一圈，在叶行舟对面坐下。
“看来，诸位都缓过来了。”
托殿下的福。叶行舟，“城门留着，援兵到了，我们才守得住。”
太子笑了笑，没接这话。
他看向苏念霜。
苏姑娘。他，“本宫听闻，那道白光，是你的本源。”
苏念霜指尖微顿。
“殿下知道了？”
城头上看得一清二楚。太子，“光柱冲天，黑雾退散。那不是寻常修士能做到的。”
他顿了顿。
“本宫也知道，你为了帮叶先生，本源消耗极大。如今可好？”
好多了。苏念霜，“只是还需要些时日稳固。”
太子点点头，转向国师。
“国师，把图展开。”
国师将舆图在桌上铺开，是一幅天启城及周边十里的地形图。图上用朱砂标着几处位置：城北的黑雾、城西的护城大阵节点、城东的粮仓、城南的百姓聚居区。
叶先生。太子指着图，“本宫今日来，是想听你一句话——接下来，怎么打？”
叶行舟扫了一眼地图。
“殿下想听战略，还是战术？”
都要。太子，“但你先战略。本宫看了两天城防，越看越觉得——我们在被动挨打。”
确实是被动。叶行舟，“因为殿下把邪魔当’敌人’，但它是’问题’。”
太子挑眉。
“敌人和问题，有区别？”
叶行舟，“敌人，你要打败它；问题，你要解决它。打败它需要力量，解决问题需要理解。”
他手指点着地图上的黑雾。
“这个东西，殿下了解多少？”
太子沉默了一瞬。
国师。他看向老者。
国师捋须，缓缓开口：“据典籍记载，此类黑雾，古称’蚀’，乃是天地间怨气与死气凝而不散之物。三万年前曾有一次大爆发，被一位上古大能封印于北地。如今封印松动，它便醒了。”
封印。叶行舟重复，“哪位大能？”
国师摇头。
“典籍未载其名。只那位大能，以自身为锁，镇于北地山脉。后世称其为’守源人’。”
叶行舟和苏念霜对视一眼。
守源人——他们在荒山地下见过的那个虚影。本源的保管者，周掌柜的创造者。
所以，叶行舟，“这个’蚀’，本来被守源人封着。守源人消散了，它就出来了。”
太子眼神一凝。
“叶先生知道守源人？”
略有耳闻。叶行舟没细，“殿下继续。”
国师接着道：“老臣的推断是——蚀’的目标是本源。它三万年来一直在寻找本源，想将其吞噬，以抹去自身存在的证据。”
苏念霜的手指微微收紧。
证据？太子问。
“老臣猜测，“国师，”‘蚀’本不该存在。它是天地规则的’错误’，本源是规则的’正确’。它吞噬本源，就能让这个世界’忘记’它曾经是错的。”
厅中一时安静。
叶行舟忽然笑了。
国师得对，但少了一层。他，“它不是’错误’，它是’另一套规则’。它想取代现有规则，不是抹去证据——是重写。”
太子身子微微前倾。
“重写？”
叶行舟，“如果它只是想抹去证据，吞了本源就完了。但它没有停，它在等——等一个能完全吸收本源的时机。吸收了，它就能用自己的规则覆盖天地大道。”
他看向苏念霜。
“所以，它必须得到你。不是杀你，是’吃’你。”
苏念霜点头，脸色平静。
“我知道。”
太子沉默了很久。
所以，他缓缓，“这不是天启城一城之事。这是……天下之事。”
叶行舟，“但天下太大，我们管不了。先管天启城。”
他手指在地图上划了一圈。
“殿下现在的困境，我看得出来——护城大阵日夜运转，灵石消耗惊人，但黑雾不退。你在’耗’，它在’等’。等你们耗不动了，它再出手。”
“那怎么办？”
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