第592章：江州橘官贡御前（1 / 2）
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洪武十七年秋，巴郡江州县。
江岸的橘林一眼望不到头，黄澄澄的果子挂满了枝头，沉甸甸地压弯了枝条。秋风吹过，满林子都是清甜的果香，混着江水的潮气，熏得人从鼻孔甜到嗓子眼。橘农们背着竹筐在林间穿梭，剪刀咔嚓咔嚓地响，不一会儿筐里就堆起了一座金灿灿的山。
江州县令周茂蹲在橘林边的土坡上，手里捏着一只刚摘下来的橘子，慢慢剥开皮。橘皮的油星溅出来，沾了他一手。他掰了一瓣放进嘴里，嚼了嚼，眯眼咂了咂嘴——甜，微酸，汁水饱满。这是他今年尝过的第三十个橘子，滋味跟前面二十九个一样好。
"今年是大年。"旁边的老橘农蹲在地上，满脸褶子笑成一朵菊花，"周大人，这片坡上的橘树还是先帝章武年间栽的，往年结不了这么多果。自从去年大人派人疏了渠、修了埂，果子个头大了一圈，甜度也上来了。今年的贡橘，保准让陛下满意。"
周茂把剩下的橘子塞进嘴里，拍了拍手上的汁水，站起来望着整片橘林。江州的贡橘历来有名，早在汉武年间就是皇室贡品。但前任县令懒政，疏于管理，橘林逐年荒废，贡品数量年年缩水，质量也参差不齐。去年刘敏调任盐铁使之后，顺带整顿了江州的农务，周茂接任县令后头一件事就是修渠引水、改良品种，把江岸四片橘林重新拾掇了起来。一年的功夫，橘树蹿高了一截，果子挂得密密麻麻。
"今年贡橘有多少？"周茂问。
主簿翻开册子算了算："三片老林加上去年新栽的那片，合计可摘贡橘四千斤。按惯例挑最好的八百斤装箱，剩下三千多斤按市价卖给商贩，可充县库三成税赋。"
周茂点头："装箱的事你亲自盯着，挑个大的、颜色正的，每箱码三层，每层垫草纸。船已经备好了？"
"备好了，明早发船，沿江下行入巴郡，再转陆路北上洛阳。八百里加急的驿马在巴郡等着，船到岸即换马，日夜不停。"
周茂正想再叮嘱几句，忽然听见橘林外传来一阵吵闹声。他皱眉走过去，只见几个身着锦袍的中年人正围着收橘的吏员争执。领头的是个圆脸胖子，嗓门大得像敲锣："周县令呢？我要见周县令！凭什么我们曹家的橘园不能上贡？往年都是我们曹家供的贡橘，今年换就换了？"
周茂认出那个人——江州当地大户曹氏的管家曹福。曹家祖上在江州经营了三代橘园，几年前贡橘的事基本由他们包办。前任县令懒政时，曹家趁机垄断了贡橘的挑选和装箱，虚报斤两、以次充好，从中吃了一大笔差价。去年周茂上任后查了旧账，当即废止了曹家的专供权，改为公选公采：全县橘农不论大户户，一律按品质送样参选，由县衙统一品评排名，前十名入选贡橘。
曹家选了——他们橘园的果子虽多，但甜度和色泽都比不上周茂亲自督管的那片老林。
"曹管家，"周茂走近了，不紧不慢地，"贡橘是献给陛下的，不是给哪家商户贴金的。今年的贡橘名单是县衙三次品评之后定的，十户入选，曹家排第十一。你要是不服，明年果子长好了再来参选。"
曹福脸红脖子粗："周县令！我们曹家在江州种了六十年橘子，先帝在的时候就是我们供的贡品！你一个——"
"一个什么？"周茂的声音忽然沉了下来，目光冷了几分，"一个县令？曹管家，县衙明文告示贴在橘林入口三个月了，你们曹家不送来参选，现在选了来闹——是想让本官把贡橘的规矩再改回去？"他停了停，语气更冷，"要不要本官把去年曹家虚报的那八百斤贡橘的账册，也一并翻出来送到巴郡刺史府去？"
曹福的胖脸腾地涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦了几下，终究没敢再吭声。他身后的几个锦袍人面面相觑，悄悄往后缩了两步。曹福狠狠一甩袖子，带着人走了。
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