第8章 银星慈善会（1 / 2）
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若真如福尔摩斯所推论，存在“弹簧腿杰克”这样的引导者，那他选择这些特定受害者，绝非全然随机——她们身上必然藏着我们尚未察觉的共性，一条隐于市井的暗线。
于是，我肩负起这份责任，再次踏入白教堂及周边迷宫般的街巷。这次我的目标，不是案发现场的心悸恐怖，而是那些与逝者生命最后时光有交集的、尚存生气的人——她们的房东、偶尔的酒友、街头邻居，以及任何可能提供零星线索的相关者。这需要极大的耐心与细致，要过滤掉大量谣言、恐惧催生的夸大之词，以及纯粹的虚构。
我的调查从玛丽?安?尼科尔斯开始。在巴克街附近一间潮湿逼仄的出租屋，我找到她的房东——一个满口酒气、对损失租金耿耿于怀的老妇人。
“尼科尔斯？哼，有什么好说的？”她瘪着嘴挥手，“就是个找不到活计的可怜女人，偶尔能弄几个子儿买杜松子酒……死前那晚，她倒不像平时那样愁眉苦脸，还稍微收拾了下自己。”
“她提过遇到特别的人，或是去不常去的地方吗？”我追问。
老妇人浑浊的眼睛翻了翻，努力回忆：“特别的人？”她突然向我平伸出手。我从怀里摸出几枚便士递过去。
“……好像嘟囔过，在‘银星’那儿得了件还算体面的旧裙子……谁知道是谁发的，这年头假慈悲的人多了去了！”
“银星？”我立刻捕捉到这个陌生名称，迅速记在笔记本上。
接着是安妮?查普曼。在汉伯里街更破败的环境里，我几经周折找到她生前偶尔饮酒的同伴——她们同样生活在社会底层，对警方询问充满戒心，但或许因我医生的身份显得不具威胁，最终稍稍敞开心扉。
“安妮……最后那阵子总说头疼、关节疼，”一个面色蜡黄、不停咳嗽的女人告诉我，“她说找了个便宜法子止痛，不用总求昂贵的药店。”
“什么便宜法子？”我敏锐追问。
“就是从老‘独眼’霍布斯那儿买的药水，”另一个缺牙漏风的女人插嘴，“那家伙推着小车到处走，卖自己鼓捣的药膏药水，便宜，有时候还真管用……安妮死前那天还买过一瓶呢。”
我将“老‘独眼’霍布斯”与他的“镇痛药水”认真记录下来。
随后，我将重点放在最新受害者伊丽莎白?“长利兹”?斯特赖德的社会关系上。在伯纳街附近一家气味浑浊的低档酒馆，我找到曾与她相熟的车夫。
“利兹？唉，也是苦命人。”车夫灌了口廉价啤酒摇头，“她不像安妮总喊疼，但怕冷，这鬼天气一来，她说骨头缝里都冒寒气。前几天……对，就是她出事前不久，我好像听她提过，在一个叫‘银星会’的地方喝了热汤，身子暖和不少，还领了条围巾。”
又是“银星”！我的神经骤然绷紧——尼科尔斯与斯特赖德，两位受害者死前都接触过这个名为“银星”的慈善组织！
我继续回溯更早的、可能归入“开膛手”系列却未完全确定的案件，比如玛莎?塔布连。尽管时间久远、信息模糊，但从老街坊零碎的记忆中，我仍拼凑出：她生前似乎也从流动小贩处买过止痛药水，还短暂接受过某个夜间慈善施粥点的帮助——施粥点名称无人记得，却有人隐约记得派发食物的人胸前，戴着“亮闪闪、像星星似的”小徽章。
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