第78章 草原会盟遣使行（2 / 2）
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使团出居庸关，过宣府，一路北行。初时，尚能看到明军堡垒星罗棋布，驿道井然。越往北，人烟越发稀少，天地越发开阔，湛蓝的天空下是无垠的草海，风吹草低，偶见成群的牛羊和零星的蒙古包。沿途遇到的蒙古牧民，大多远远观望，眼神中混杂着好奇、敬畏与一丝不易察觉的疏离。
进入土默特部势力范围后，气氛明显变得微妙起来。按照预定路线，使团首先抵达了归化城（库库和屯）。这座由俺答汗建立的城池，如今是土默特部的重要聚居地和贸易中心。土默特部首领俄木布楚琥尔并未亲自出迎，只派了一名麾下的执政官员（塔布囊）在城外接待，态度不卑不亢，礼节周到，却透着一种刻意的距离感。
当晚，在安排的营地外，便出现了小股来历不明的骑兵，远远窥探，被赵虎臣派出的游骑驱离。周仕明与赵虎臣心知肚明，这是俄木布楚琥尔的试探，或者说，是做给其他人看的姿态。
在归化城短暂停留，宣示了会盟之意后，使团继续东行，前往此行的关键目标之一——鄂尔多斯部固噜岱青台吉的牧场。这一次，他们遭遇了更为直接的“欢迎”。
就在使团即将进入鄂尔多斯部势力范围的一片丘陵地带时，前方烟尘大作，马蹄声如雷鸣般滚来。只见数百名蒙古骑兵，如同旋风般从丘陵后席卷而出，他们衣甲混杂，但骑术精湛，口中发出尖锐的呼哨，呈扇形向使团包抄过来，明显来意不善！
“戒备！”赵虎臣反应极快，一声令下，三百明军骑兵迅速收缩，以马车为依托，结成圆阵。士兵们动作迅捷，纷纷取下背上的燧发火铳，前排下马持铳瞄准，后排依旧在马上，张弓搭箭，长枪如林，瞬间展现出严明的纪律和强大的战斗力，与对面散漫呼啸的蒙古骑兵形成鲜明对比。
那伙蒙古骑兵在距离使团一箭之地外勒住马匹，为首一名满脸横肉、头戴狐皮帽的壮汉，操着生硬的汉语喊道：“这里是鄂尔多斯部的草场！你们这些南人，带着这么多兵马和货物，想干什么？是不是想来抢我们的草场和女人？！”
周仕明在护卫簇拥下，驱马来到阵前，他面无惧色，朗声道：“我乃大明皇帝陛下钦差，英国公张大人麾下宣慰使周仕明！特来拜会固噜岱青台吉，商谈友好通商及会盟大事！尔等何人，竟敢阻拦天朝使者，惊扰天使车驾？莫非是想挑衅大明，与固噜岱青台吉为敌吗？”他直接将问题抛了回去，并点明了固噜岱青，暗示对方的行为可能违背其首领的意图。
那壮汉愣了一下，显然没料到对方如此镇定且言辞犀利。他眼珠转了转，狞笑道：“我不管什么天使不天使！要想过去，留下一半货物和马匹，否则……”
他话音未落，赵虎臣猛地张弓搭箭，动作快如闪电！“咻——”的一声，一支利箭破空而去，并非射向那壮汉，而是精准地射中了他身旁一名骑兵手中挥舞的苏鲁锭（长矛）的缨穗，将其瞬间射落！
这一手神射，顿时让对面一阵骚动。赵虎臣收弓，冷喝道：“鼠辈安敢欺天！再敢上前一步，或出言不逊，下一箭，取的便是尔首级！我大明使团，代表天朝颜面，岂容尔等撒野！速去通报固噜岱青台吉，就说大明使者携厚礼而至，是战是和，是友是敌，让他自己掂量！”
强大的武力威慑，加上不卑不亢的态度，顿时镇住了场面。那壮汉脸色变了几变，显然接到了指令只是试探而非真正开战。他恨恨地瞪了赵虎臣一眼，嘀咕了几句蒙语，随即一挥手，带着手下骑兵如同来时一般，迅速退入丘陵之中，消失不见。
使团上下松了口气，但对周仕明和赵虎臣而言，心却提得更紧。这仅仅是开始，越是接近目标，潜藏的风险与博弈便越是凶险。固噜岱青的态度究竟如何？那位隐藏在牧场深处的额哲，又是否愿意与大明合作？白城会盟，又会有多少部落响应，多少部落暗中作梗？
草原的风吹过，带着青草与尘土的气息，也带来了前方未知的迷雾。大明使团的草原之行，注定步步惊心。
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